Och se trouve à 1000 mètres d'altitude, dans la pointe kirghize de la vallée du Ferghana, à 5 heures d'avion ou 10 heures de route depuis Bichkek via le col de Töö-Ashuu. Notre équipe basée dans la capitale considère le Sud comme une destination à part entière : la géographie, les visages et la cuisine y changent dès qu'on franchit la chaîne du Pamir-Alaï. Ici, la majorité ouzbèke se mêle aux Kirghizes et aux Tadjiks, l'ouzbek s'entend autant que le kirghize dans les ruelles, et la pâte feuilletée du samsa cuit dans les tandoors dès 6 heures du matin.

La ville s'organise autour du Sulayman-Too, un promontoire rocheux de 175 mètres classé à l'UNESCO en 2009 pour ses pétroglyphes et ses sanctuaires musulmans pré-islamisés. C'est l'unique site du pays inscrit au titre culturel. On y monte en 25 minutes pour comprendre la géographie d'Och d'un seul regard : la rivière Ak-Bura qui descend du Pamir-Alaï, les quartiers ouzbeks aux maisons basses à cour intérieure, et au loin les premiers contreforts du Tian Shan. Le bazar de Jayma, long de près d'un kilomètre, fonctionne depuis le Moyen Âge sur le tracé d'une branche secondaire de la Route de la soie. On y trouve les couteaux pchak forgés à Shahimardan, les chapeaux ak-kalpak, des montagnes de pastèques en août et le pain non cuit le matin même.

Au-delà d'Och, la route M41, surnommée Pamir Highway sur sa portion tadjike, file vers le sud-est en remontant la vallée de l'Alay. Sary-Tash, à 3170 mètres et 180 kilomètres d'Och, est le verrou de cette région : trois routes y convergent, vers le Tadjikistan par le col Kyzyl-Art (4280 m), vers la Chine par le poste d'Irkeshtam, et vers le camp de base nord du pic Lénine. Ce sommet de 7134 mètres, sur la frontière tadjike, attire chaque été une centaine d'alpinistes au Lake Tulpar-Köl (3500 m), où nous installons des camps de yourtes de juillet à août. Pour les voyageurs non-alpinistes, la vallée de l'Alay se parcourt à cheval sur 3 à 5 jours, entre prairies d'altitude et campements semi-nomades qui montent leurs troupeaux de yaks en estive.

Le Sud comprend aussi des étapes moins fréquentées. Arslanbob, à 3 heures de route au nord d'Och dans la province de Jalal-Abad, abrite la plus grande forêt de noyers sauvages au monde, environ 11 000 hectares à 1600 mètres d'altitude. La récolte se fait à la main de fin septembre à mi-octobre, et les familles ouzbèkes du village louent des chambres chez l'habitant via le réseau CBT local. Plus au sud-ouest, le lac Sary-Chelek (1900 m), réserve de biosphère UNESCO, propose une eau turquoise enserrée dans des forêts de genévriers, à 6 heures de route d'Och par des pistes en mauvais état une partie de l'année.

Le climat marque la différence la plus immédiate avec le reste du pays. En plaine, Och dépasse souvent 35°C en juillet et août, l'hiver descend rarement sous -5°C. Cette douceur relative permet d'ouvrir la saison dès avril et de la prolonger jusqu'en octobre, là où les hauts plateaux du Tian Shan ou de Song-Köl restent enneigés. La cuisine reflète ce climat : abricots séchés de Batken, melons du Ferghana, plov au gras de mouton servi dans les tchaïkhana du bazar, lagman tiré à la main dans les cantines ouzbèkes. Les fêtes religieuses musulmanes, Aït et Kourban-Aït, se vivent plus visiblement ici qu'à Bichkek, avec des rassemblements familiaux et des marchés de bétail le matin de la fête.

À découvrir

Bazar de Jayma au petit matin. Arrivée à 7h dans les allées du bazar étiré le long de l'Ak-Bura : pains non sortis du tandoor, montagnes d'abricots secs de Batken, forgerons qui martèlent les couteaux pchak. Un kilomètre de commerce ininterrompu depuis le Moyen Âge.

Camp de yourtes au pied du pic Lénine. Trois nuits au Lake Tulpar-Köl, à 3500 mètres, face à la paroi nord du pic Lénine (7134 m). Randonnées à la journée jusqu'au camp de base 1, soirées dans la yourte autour du poêle, températures de 5°C la nuit même en août.

Sulayman-Too et ses pétroglyphes. Montée de 25 minutes sur le rocher sacré qui surplombe Och, entre sanctuaires musulmans, grottes à pétroglyphes et le petit musée creusé dans la falaise par les Soviétiques en 1978.

Noyeraies d'Arslanbob. Marche dans les 11 000 hectares de noyers sauvages à 1600 mètres, particulièrement entre fin septembre et mi-octobre quand les familles ouzbèkes récoltent les noix à la main. Nuit chez l'habitant dans le village.

Traversée de la vallée de l'Alay à cheval. Quatre jours à cheval entre Sary-Mogol et les campements d'éleveurs de yaks, sur les estives qui regardent vers la chaîne du Pamir tadjik. Faisable de mi-juin à début septembre uniquement.

Quand y aller

Le Sud bénéficie d'une saison plus longue que le reste du pays. À Och et dans la vallée du Ferghana, les températures montent de 18°C en avril à 35-38°C en juillet et août, avec des nuits qui restent au-dessus de 20°C en plein été. Mai-juin et septembre-début octobre sont nos fenêtres préférées pour la ville et les vallées basses : 25 à 30°C en journée, fruits de saison sur les marchés, et lumière douce le matin. L'hiver est court mais bien réel, avec quelques chutes de neige entre décembre et février et des températures qui oscillent autour de 0°C.

En altitude, le calendrier change. La vallée de l'Alay, Sary-Tash et le pic Lénine ne sont praticables que de mi-juin à mi-septembre. Avant et après, les cols sont enneigés, les pistes coupées, les yourtes démontées. Arslanbob et Sary-Chelek se visitent d'avril à octobre, avec une préférence pour septembre-octobre qui correspond à la récolte des noix et offre des forêts en couleurs. Évitez juillet en plaine si vous supportez mal la chaleur sèche : le bazar reste actif mais les déplacements à pied deviennent éprouvants entre 12h et 16h.

Conseils pratiques

Nous recommandons 4 à 6 jours pour le Sud, davantage si vous y ajoutez le pic Lénine ou Sary-Chelek. Och dispose d'un aéroport relié à Bichkek par 5 à 6 vols quotidiens de 50 minutes, ce qui change tout : la route depuis la capitale prend 10 à 14 heures selon l'état du col de Töö-Ashuu. La plupart de nos voyageurs entrent par Bichkek, font le Tian Shan central et Song-Köl, puis rejoignent Och en avion pour repartir vers l'Ouzbékistan par le poste-frontière de Dostuk, à 5 kilomètres du centre-ville.

La région se combine logiquement avec le Tian Shan central et Song-Köl pour les voyageurs qui veulent contraster altitude froide et plaines chaudes, ou avec un prolongement en Ouzbékistan (Ferghana, Samarcande). Le confort est correct à Och, avec quelques hôtels de standing moyen et des maisons d'hôtes ouzbèkes en cour intérieure que nous privilégions. En montagne, il faut accepter le camp de yourtes, la douche solaire et les toilettes sèches. Le Sud convient bien aux voyageurs curieux d'histoire et de cultures, aux randonneurs équipés pour la moyenne et haute montagne, et aux familles à condition de rester dans la vallée d'Och et à Arslanbob.