Nichée au pied des montagnes du Trans-Ili Alatau, Almaty est l'ancienne capitale du Kazakhstan et son cœur économique et culturel. Avec ses larges avenues bordées de pommiers, ses sommets enneigés visibles depuis le centre-ville et ses cafés branchés, cette métropole de près de 1,5 million d'habitants offre un mélange singulier d'héritage soviétique, de culture nomade et de modernité asiatique.

Ville-tremplin idéale pour explorer les paysages spectaculaires du sud-est kazakh, Almaty séduit par son atmosphère détendue et sa proximité immédiate avec la nature. En 24 heures, vous passez d'un musée d'art aux pistes de ski, d'un bazar coloré à un canyon désertique.

Almaty en bref

Un peu d'histoire

Almaty est habitée depuis la préhistoire, quand les premiers agriculteurs s'y sont installés. La ville fut aussi choisie comme zone de résidence par les tribus Saka, et plus tard par les tribus Wusun qui habitaient au nord de la chaîne du Tian Shan. La cité, alors située sur l'antique Route de la Soie, fut détruite avant de renaître sous une autre forme.

C'est en 1854 que le poste frontière, le fort russe de Vermy, fut construit. Il devint très vite un centre administratif de la région de Sémirétchié et servait aussi de terre d'exil pour les opposants politiques.

En 1921, Vermy fut renommée Alma-Ata et devint la capitale du Kazakhstan en 1929. L'industrie se développa au cours de la Grande Guerre Patriotique, entre 1941 et 1945, notamment avec l'arrivée d'ouvriers des régions occidentales de l'URSS.

Ce n'est qu'en 1998 que la capitale fut transférée à Nour-Soultan (aujourd'hui Astana), située à près de 1 000 km au nord. Almaty conserva néanmoins son rôle de moteur économique et fut surnommée la capitale du sud.

Que faire à Almaty : les incontournables

Kok Tobe et l'Almaty Tower

Kok Tobe, le point le plus élevé de la ville, est accessible via une ligne de tramway aérien qui relie le centre au sommet. Vous y trouverez la tour de télévision, l'Almaty Tower, qui offre un panorama imprenable sur la ville et les montagnes. Le parc qui entoure la tour propose restaurants, statues et balançoires panoramiques.

La cathédrale Zenkov et le parc Panfilov

Au cœur du parc Panfilov, la cathédrale orthodoxe Zenkov est l'un des plus hauts édifices en bois au monde. Construite en 1907 sans un seul clou, elle a survécu au tremblement de terre de 1911. Le parc abrite aussi le mémorial des 28 gardes de Panfilov, héros soviétiques de la Seconde Guerre mondiale.

Le marché vert (Zelyony Bazar)

Pour plonger dans la vie locale, rendez-vous au Zelyony Bazar, le marché vert. Fruits secs, fromages de jument fermenté (kourt), viandes fumées, épices d'Asie centrale : c'est le meilleur endroit pour goûter à la gastronomie kazakhe et discuter avec les commerçants.

Le lac Big Almaty

Ce lac naturel d'altitude, situé à seulement 15 km au sud de la ville dans les montagnes Trans-Ili Alatau, séduit par ses eaux turquoise encadrées de sommets. La balade jusqu'au point de vue se fait facilement à la demi-journée, et les pique-niques sur les rives valent le détour.

Medeo et Shymbulak

À une vingtaine de minutes du centre, la patinoire en plein air de Medeo, la plus haute du monde, accueille les amateurs de glisse en hiver et les marcheurs en été. Juste au-dessus, la station de ski de Shymbulak offre des pistes accessibles et un télécabine panoramique.

Excursion au canyon de Charyn

À environ 200 km à l'est d'Almaty, le canyon de Charyn est souvent comparé à un petit Grand Canyon. Ses formations rocheuses ocre, sculptées par l'érosion sur plus de 12 km, offrent l'une des excursions les plus spectaculaires du Kazakhstan. Comptez une journée complète depuis Almaty.

Les lacs Kolsai et Kaindy

Plus loin vers l'est, les lacs Kolsai et le lac immergé de Kaindy, avec ses arbres fossilisés émergeant de l'eau, forment un duo emblématique pour les amoureux de paysages alpins. Une excursion sur deux jours s'impose pour en profiter pleinement.

Quand partir à Almaty

Le climat continental d'Almaty offre quatre saisons bien marquées :

• Printemps (avril-mai) : températures douces (10-20°C), vergers de pommiers en fleurs, idéal pour la ville et les premières randonnées.
• Été (juin-août) : chaud en ville (25-32°C), parfait pour les excursions en altitude vers Charyn, Kolsai ou Big Almaty.
• Automne (septembre-octobre) : couleurs flamboyantes en montagne, températures agréables, période la plus photogénique.
• Hiver (novembre-mars) : froid et neige (-5 à -15°C), saison du ski à Shymbulak et du patinage à Medeo.

Les mois les plus recommandés pour un voyage équilibré ville-nature restent mai, septembre et début octobre.

Comment s'y rendre et se déplacer

Almaty dispose d'un aéroport international situé à 15 km au nord-est de la ville, desservi par plusieurs compagnies européennes et asiatiques avec escales. La ville compte aussi des stations centrales de bus interurbains qui assurent des liaisons vers tout le Kazakhstan, le Kirghizistan voisin et la Chine.

Le 1er décembre 2011, Almaty a lancé son métro, le deuxième construit en Asie centrale après celui de Tachkent en Ouzbékistan. Très bon marché, il dessert les principaux lieux d'intérêt sur une seule ligne, ce qui rend l'orientation très simple.

Les taxis sont nombreux et abordables : privilégiez les applications type Yandex Go pour éviter les négociations, ou empruntez uniquement des taxis agréés. Le centre se parcourt aisément à pied, et le réseau de bus complète bien le métro.

Où dormir à Almaty

Almaty propose un large éventail d'hébergements adaptés à tous les budgets :

• Guesthouses et auberges (15-30 €/nuit) : idéales pour les voyageurs au long cours, souvent situées dans des appartements soviétiques rénovés près du centre.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : confort moderne, design contemporain, généralement dans le quartier Medeu ou autour de la rue piétonne Panfilov.
• Lodges et hôtels haut-de-gamme (150 €+/nuit) : palaces internationaux en centre-ville ou lodges de montagne près de Shymbulak avec vue sur les sommets.

Pour une expérience authentique, choisissez un appartement dans le quartier de la rue Gogol ou un boutique-hôtel près du parc Panfilov.

Conseils insider

• Tenge en poche : la monnaie locale est indispensable pour les bazars et taxis. Les distributeurs sont nombreux dans le centre.
• Goûter le bechbarmak : ce plat national à base de pâtes plates et de viande de cheval ou de mouton se déguste en famille — un vrai rite de passage.
• Éviter le brouillard d'hiver : Almaty souffre parfois de pollution stagnante en janvier-février. Privilégiez les sorties en altitude ces jours-là.
• Prévoir des chaussures de marche : même pour une visite urbaine, les excursions à Big Almaty ou Medeo se prolongent vite en sentiers.
• Réserver Charyn et Kolsai en avance : les excursions partagées partent tôt et se remplissent vite en haute saison.

Almaty, pour qui ?

• Les amateurs de nature : montagnes, canyons et lacs accessibles en moins de 3 heures.
• Les passionnés d'histoire et de cultures soviétiques : architecture, musées, mémoriaux et marchés traditionnels.
• Les voyageurs combinant plusieurs pays : Almaty est la porte d'entrée idéale pour un circuit Kazakhstan-Kirghizistan.
• Les familles : parcs, télécabines, patinoire et excursions adaptées aux enfants.
• Les amateurs de sports d'hiver : Shymbulak et Medeo offrent ski et patinage à prix très accessibles.

À découvrir aussi

Depuis Almaty, plusieurs destinations frontalières au Kirghizistan se prêtent parfaitement à un itinéraire prolongé :

• La vallée des fleurs de Kok Zhaiyk (26 km)
• Karakol (42 km)
• La vallée de Karkara (42 km)
• Le lac Ala-Kul (50 km)
• La vallée d'Altyn Arashan (56 km)
• Grigorievka (61 km)
• Bokonbayevo (81 km)
• Le canyon de Konorchek (145 km)

Pour combiner Almaty avec le Kirghizistan, notre circuit Steppes et montagnes : Kazakhstan et Kirghizistan (13 jours, dès 3 000 €) traverse les plus beaux paysages des deux pays.

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