À 17 km d'Almaty, au creux d'une vallée boisée du massif du Zailiski Alataou, le complexe sportif de Medeo (ou Medeu) abrite une vaste patinoire de plein air installée à 1 691 mètres d'altitude. Sa surface de 10 500 m² et son histoire de glace rapide en ont fait, dès les années 1970, un site de référence pour le patinage de vitesse et le bandy.

Note géographique : Medeo se situe administrativement au Kazakhstan, mais la vallée fait partie des excursions classiques organisées depuis la région et figure dans les itinéraires de voyageurs traversant l'Asie centrale, dont le Kirghizistan voisin.

Pourquoi visiter Medeo

Medeo combine trois intérêts rarement réunis sur un même site. C'est d'abord une patinoire géante en altitude, ouverte au public toute l'année et éclairée en soirée. C'est aussi un lieu chargé d'histoire sportive soviétique, surnommé en son temps « la patinoire la plus rapide du monde » et « fabrique de records internationaux » : plus d'une centaine y ont été enregistrés. C'est enfin la porte d'entrée vers la haute montagne d'Almaty : depuis le complexe, une télécabine relie la station de Shymbulak, perchée à 3 500 mètres, idéale pour le ski l'hiver et la randonnée l'été.

Histoire de la patinoire

La légende locale raconte qu'un vagabond nommé Medeo aurait choisi cette vallée pour s'installer, donnant son nom au lieu. Une première patinoire ouvre sur le site en 1951, mais c'est à la fin des années 1960 que les autorités kazakhes décident la construction d'un complexe moderne, capable de rivaliser avec les meilleures installations européennes et d'attirer les grandes compétitions soviétiques et internationales.

Le cahier des charges est ambitieux : une patinoire intégralement à ciel ouvert, fonctionnelle 8 à 12 mois par an grâce à la production de glace artificielle, et une qualité de surface homogène sur l'ensemble des 10 500 m². Le chantier mobilise environ 1 000 ouvriers, secondés par 1 300 jeunes des brigades Komsomol (Union des jeunesses communistes). Les travaux s'achèvent en 1972, deux ans avant le délai prévu.

En février 1974, Medeo accueille le championnat d'Europe féminin de vitesse et reçoit pour la première fois le qualificatif de « patinoire la plus rapide du monde », attribué notamment à la pureté de l'eau glaciaire utilisée et à l'altitude. En 2011, le site est l'un des théâtres des 7e Jeux Panasiatiques d'hiver (Asiades). Le Kazakhstan présente aussi une candidature aux Jeux Olympiques d'hiver de 2014, qui ne sera pas retenue. Medeo conserve aujourd'hui sa réputation de « Mecque » du patinage de vitesse et de temple du bandy, l'ancêtre russe du hockey sur glace.

Que voir et que faire sur place

• Patiner sur la grande glace : location de patins disponible sur place, séances libres en journée et en soirée grâce à l'éclairage de la piste.
• Observer l'architecture du barrage : juste au-dessus de la patinoire, le barrage anti-coulées de boue de Medeo, construit dans les années 1960-70, se visite par un long escalier offrant une vue plongeante sur la vallée.
• Marcher dans la vallée : sentiers forestiers et pistes balisées au départ du complexe, accessibles en demi-journée.
• Monter à Shymbulak en télécabine pour rejoindre la haute montagne.

Quand y aller

Le site est ouvert toute l'année. L'hiver (décembre à mars) est la saison phare pour le patinage et le ski à Shymbulak ; les températures sont froides mais la glace est à son meilleur. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont propices à la randonnée dans la vallée, avec des températures douces et une fréquentation modérée. En été, la patinoire reste ouverte grâce à la glace artificielle, et l'altitude offre une fraîcheur appréciable comparée à Almaty.

Informations pratiques

• Horaires : la patinoire est ouverte en journée et en soirée jusque tard, été comme hiver, sauf pendant les périodes de compétition. Vérifiez le calendrier sportif avant votre visite.
• Tarifs : entrée à un coût modéré, location de patins en supplément. Tarifs distincts pour la télécabine vers Shymbulak.
• Durée recommandée : comptez une demi-journée pour Medeo seul, une journée complète si vous combinez avec Shymbulak.
• Équipement : prévoyez des vêtements chauds même en été (altitude), gants pour patiner.

Comment s'y rendre

Depuis Almaty, plusieurs lignes de bus desservent Medeo : les bus 39, 6 et 2, qui se prennent près de la station de métro Abai. Le trajet dure environ 30 à 45 minutes selon la circulation. Les taxis officiels constituent une alternative pratique ; il est conseillé de les réserver à l'avance et de convenir du tarif avant le départ pour éviter les mauvaises surprises. Évitez les taxis non agréés.

À voir dans les environs

• Shymbulak : station de ski et de randonnée à 3 500 m, accessible par télécabine depuis Medeo.
• Almaty : à 17 km, l'ancienne capitale kazakhe et ses musées, marchés et parcs.
• Le Grand Lac d'Almaty : lac d'altitude aux eaux turquoise, autre excursion classique depuis la ville.

Préparez votre voyage

Medeo s'intègre facilement dans un itinéraire en Asie centrale combinant Kazakhstan et Kirghizistan. Pour construire votre voyage sur mesure, consultez nos idées d'itinéraires au Kirghizistan et dans la région.