Située dans le sud du Kirghizistan, à la lisière de la vallée de Fergana et à une heure de route d'Och, Uzgen compte parmi les plus anciennes cités du pays. Ancienne capitale des Karakhanides, étape commerçante de la Route de la Soie, elle conserve un complexe architectural remarquable et un caractère ouzbek marqué qui la distinguent du reste du Kirghizistan.

Pourquoi faire étape à Uzgen

Uzgen offre une parenthèse historique et culturelle dans un itinéraire kirghize souvent dominé par les paysages de montagne. La ville réunit en quelques rues un minaret rénové, trois mausolées karakhanides, une médersa et une mosquée, autour d'un bazar animé où se vend le riz rouge local. Sa population à plus de 90 % d'origine ouzbèke donne à la cité une atmosphère plus proche de Boukhara ou Samarcande que de Bichkek. Comptez une demi-journée à une journée pour en faire le tour.

Histoire d'une cité de la Route de la Soie

Les premières traces de civilisation à Uzgen remontent au IIe siècle avant notre ère. La cité, alors connue sous le nom de Maravannahr, occupait une position stratégique sur la route reliant la vallée de Fergana à Kachgar, en Chine, et servait de point d'approvisionnement aux caravanes.

Son apogée correspond à la période où elle devient capitale de l'empire des Karakhanides turcs, du Xe au XIIIe siècle. La ville était alors si densément bâtie que, selon une tradition locale, on pouvait la traverser de toit en toit sans poser le pied au sol. C'est durant cette période que sont édifiés les monuments encore visibles aujourd'hui.

L'invasion mongole menée par Gengis Khan au XIIIe siècle endommage gravement la cité. Un séisme important au XXe siècle achève d'abîmer plusieurs édifices, mais le cœur du complexe historique a survécu et fait l'objet de restaurations.

Que voir à Uzgen

Le complexe karakhanide

Le site principal regroupe :

• une médersa et une mosquée ;
• les trois mausolées de membres de la dynastie karakhanide, ornés de décors sculptés en briques cuites caractéristiques de l'art turco-persan médiéval ;
• le minaret d'Uzgen, qui culminait à 44 mètres à l'origine et atteint aujourd'hui 20 mètres après divers effondrements. Récemment rénové, il se gravit par un escalier intérieur étroit et sombre, jusqu'à une coupole offrant un panorama sur la vallée, les rizières et les contreforts du Pamir.

Les fouilles menées sur le site ont mis au jour des monnaies, objets en or et en argent, vases et céramiques témoignant de l'activité commerciale de la cité.

Le bazar et le riz d'Uzgen

Le bazar central est l'un des plus animés de la région. On y trouve fruits, épices, textiles et surtout le riz rouge d'Uzgen, une variété réputée en Asie centrale, traditionnellement utilisée pour cuisiner le plov. La région vit en grande partie de sa production agricole, et il est possible de visiter un moulin à riz local en passant par un guide ou une agence.

Le bain public historique

Rue Lénine, près du musée, un hammam d'époque karakhanide est toujours en activité. C'est l'un des rares bains publics historiques de la région encore ouverts, et une expérience à part entière pour qui souhaite prolonger la visite du complexe.

Informations pratiques

Le complexe historique se visite en 1 h à 2 h. L'entrée du site et celle du bain public restent à des tarifs très modérés (quelques dizaines de soms). Les horaires varient selon la saison, avec une amplitude plus large en été qu'en hiver ; renseignez-vous le jour même auprès de votre guide ou de votre hébergement. Le bazar fonctionne en journée tous les jours.

Pour visiter un moulin à riz, prenez rendez-vous via votre agence locale.

Quand y aller

La vallée de Fergana bénéficie d'un climat continental sec, plus chaud que les régions montagneuses du Kirghizistan. Les meilleures périodes de visite vont d'avril à juin et de septembre à octobre, lorsque les températures sont supportables et les rizières en activité. L'été peut être très chaud (souvent au-dessus de 35 °C), l'hiver froid mais sec.

Comment s'y rendre

Uzgen se trouve à 55 km au nord-est d'Och, soit environ 1 heure de route, et à 615 km de Bichkek, soit environ 10 heures par la route nord-sud qui traverse le pays. La plupart des voyageurs combinent l'étape avec un trajet entre Och et Jalal-Abad ou Arslanbob.

Trois options principales :

• Marshrutka (minibus collectif) depuis Och, fréquente et économique ;
• Taxi collectif, plus rapide ;
• Voiture privée ou avec chauffeur, idéale pour enchaîner avec le parc national Kara-Choro tout proche.

Depuis Bichkek, un vol intérieur jusqu'à Och permet d'éviter la longue route à travers les cols.

À proximité

• Och (55 km) : deuxième ville du pays, célèbre pour sa montagne sacrée Sulaiman-Too.
• Jalal-Abad : ville thermale à environ 1 h 30 de route au nord.
• Arslanbob : plus grande forêt de noyers du monde, à environ 3 h de route.
• Parc national Kara-Choro : juste à l'est d'Uzgen, idéal pour la randonnée en montagne.

Pour prolonger la découverte de l'héritage karakhanide, le minaret de Burana, dans la vallée de Chuy au nord du pays, constitue le pendant septentrional de celui d'Uzgen.

Questions fréquentes

Préparer votre étape

Uzgen s'intègre naturellement à un circuit dans le sud du Kirghizistan, entre Och, Arslanbob et la vallée de Fergana. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant cette étape historique, consultez nos voyages au Kirghizistan.